Όταν η φύση εμπνέει την επιστήμη στην παραγωγή υγρών καυσίμων

Τα τελευταία χρόνια η κατανάλωση ενέργειας αυξάνεται με εκπληκτικά γρήγορους ρυθμούς, ενώ η τεράστια κατανάλωση ορυκτών καύσιμων φέρνει την ανθρωπότητα μπροστά σε κρίσιμα και πιεστικά προβλήματα.
Θα συνεχίσει ο άνθρωπος να καλύπτει τις ενεργειακές του ανάγκες κυρίως με τα ορυκτά καύσιμα (μέχρι αυτά να εξαντληθούν) με την επακόλουθη περιβαλλοντική επιβάρυνση ή θα αναζητήσει σύντομα άλλες λύσεις;
 
Η μόνη απάντηση προς το παρόν που φαίνεται ότι μπορεί να  περιορίσει τα περιβαλλοντικά προβλήματα, είναι η στροφή σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Το ενδιαφέρον για την ανάπτυξη των τεχνολογιών αυτών εμφανίσθηκε αρχικά μετά την πρώτη πετρελαϊκή κρίση του 1974 και παγιώθηκε μετά τη συνειδητοποίηση των παγκόσμιων σοβαρών περιβαλλοντικών προβλημάτων την τελευταία δεκαετία.
 
Μια πρωτότυπη μέθοδο παραγωγής υγρών καυσίμων δημοσίευσαν στα «Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών» (PNAS) των ΗΠΑ, ερευνητές του Πανεπιστημίου Harvard.
Σύμφωνα με τους επικεφαλής Joseph Torella και Christopher Gagliardi η ιδέα βασίστηκε στην φωτοσύνθεση, μία διαδικασία που έχουν αναπτύξει και τελειοποιήσει τα πράσινα φυτά πριν από πολλά εκατομμύρια χρόνια.
 
Οι ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν ένα βιονικό φύλλο που με τη βοήθεια βακτηρίων, μπορεί να μετατρέψει την ηλιακή ενέργεια σε υγρά καύσιμα!
Το τεχνητό φύλλο με τη βοήθεια του ηλιακού φωτός έχει τη δυνατότητα να διασπά το νερό σε υδρογόνο και σε οξυγόνο, ενώ στη συνέχεια με τη βοήθεια του βακτηρίου (Ralstonia eutropha) το παραγόμενο υδρογόνο μαζί με το διοξείδιο του άνθρακα μετατρέπονται σε υγρό καύσιμο (ισοπροπανόλη).
 
Οι εμπνευστές του φιλόδοξου project προσπαθούν να βελτιώσουν την αποδοτικότητά του, ώστε η μετατροπή της ηλιακής ενέργειας σε καύσιμα να αγγίξει το 5% από το 1% που είναι μέχρι σήμερα (περίπου όσο πετυχαίνει και η φωτοσύνθεση). Προς το παρόν, το βιονικό φύλλο παράγει 216 mlgr ισοπροπανόλης ανά λίτρο νερού.
 
Επιπλέον έχουν ξεκινήσει μελέτες για να αξιοποιήσουν το διοξείδιο του άνθρακα (το πλέον επιβλαβές για την κλιματική αλλαγή), ώστε να μπορεί ένα εξελιγμένο βιονικό φύλλο να αξιοποιεί το ηλιακό φώς και το διοξείδιο στην ατμόσφαιρα για την παραγωγή καυσίμων και φαρμακευτικών ουσιών.
 
Ο μεγάλος στόχος των ερευνητών του Harvard είναι να δημιουργήσουν στο μακρινό μέλλον ένα βιονικό φύλλο που θα μπορεί να παράγει υδατάνθρακες, πετρέλαιο, ακόμη και φυσικό αέριο,  βάζοντας και αυτοί το «λιθαράκι» τους στην προσπάθεια που γίνεται για την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής και την ενθάρρυνση χρήσης εναλλακτικών πηγών ενέργειας.